Non aveva mai visto un luogo più sporco o più miserabile. La strada era molto stretta e fangosa, e l'aria era impregnata di odori sporchi. C'erano molti negozietti, ma l'unica merce in commercio sembrava essere un mucchio di bambini che, anche a quell'ora della notte, entravano e uscivano strisciando dalle porte o urlando dall'interno (Oliver Twist, cap. 8).
La Ragged school and Working Girls Home doorway in Dantzic Street a Manchester.
La descrizione di Charles Dickens di una passeggiata notturna attraverso Islington e Holborn in Oliver Twist (1838) ritrae una metropoli che arranca con una vita stentata. Nel 1841 a Londra vivevano quasi 2 milioni di persone, ma senza la scuola dell'obbligo solo una frazione di questa popolazione aveva ricevuto un'istruzione formale, contribuendo a creare una forza lavoro analfabeta e una popolazione carceraria in aumento. Mentre la Gran Bretagna cercava di espandere il proprio impero e la popolazione nazionale cresceva, l'immagine di Londra come capitale imperiale, composta da individui poveri, privi di istruzione e (a causa del Reform Act del 1832), recentemente emancipati, era una musa viscerale per le ansie degli scrittori vittoriani e dei loro lettori. Senza un maggior numero di scuole, "la capitale del mondo", temeva Dickens, sarebbe diventata "un vasto vivaio senza speranza di ignoranza, miseria e vizio; un luogo di riproduzione per gli scempi e le prigioni". [nota 1]
Field Lane Ragged School
I timori di Dickens per le masse non istruite permeano la sua opera, ma anche la sua speranza nella carità e la sua fede nella scuola. Nel 1846, otto anni dopo aver immaginato le pile di bambini che punteggiavano il paesaggio londinese, Dickens ricordò una visita alla Field Lane Ragged School, aperta nel 1842 vicino al luogo in cui aveva ambientato l'immaginario covo di ladri di Fagin. La scuola consisteva in "due o tre misere stanze, al piano superiore di una misera casa", dove i bambini "si accalcavano su una panca", mentre "alcune candele accese [erano] attaccate alle pareti". Non potendo "fidarsi dei libri", i bambini venivano istruiti "oralmente" da un insegnante volontario, "per guardare avanti in un inno... a un'altra vita che avrebbe corretto le miserie e i dolori di questa".
L'ambiente umile di Field Lane smentiva i suoi obiettivi più grandiosi. La scuola faceva parte di un nuovo e crescente movimento educativo, "disposto a insegnare" gratuitamente ai bambini che erano "troppo cenciosi, miserabili, sporchi e abbandonati per entrare in qualsiasi altro posto". Prima del 1870, con il sistema educativo britannico del laissez-faire e a pagamento, le scuole di solito sceglievano gli studenti in base alle capacità accademiche, alla ricchezza o alla religione. Al contrario, le Ragged School potevano essere frequentate da chiunque e mostravano "una certa simpatia" soprattutto per i bambini e gli adulti, "che non potevano essere ammessi in nessuna scuola di carità e che sarebbero stati cacciati dalla porta di qualsiasi chiesa". [nota 2]
Negli anni Cinquanta dell'Ottocento Field Lane comprendeva una scuola diurna che insegnava a leggere, scrivere, far di conto e la Bibbia; due scuole serali, una per "adulti vagabondi e indigenti" e un'altra per i ragazzi che avevano un lavoro durante il giorno; in aggiunta corsi di calzoleria e sartoria per i ragazzi e di cucito per le ragazze. Oltre alle lezioni accademiche e professionali, Field Lane nutriva e vestiva i suoi studenti, gestendo anche un rifugio notturno, lezioni sulla genitorialità per le madri e una scuola biblica nei fine settimana. Infatti, sebbene la scuola accettasse bambini di qualsiasi fede o provenienza, il cristianesimo evangelico era al centro del Ragged schooling, con l'obiettivo di insegnare alle madri povere come vestire ed educare la loro prole, insegnare ai padri i loro doveri verso la famiglia e ai figli i loro doveri verso i genitori e insegnare soprattutto che la vera saggezza è la vera religione e la vera religione l'amore supremo verso Dio" [nota 3].
Anthony Ashley-Cooper, settimo conte di Shaftesbury.
Le origini della scuola
Field Lane fu aperta dalla London City Mission (LCM), fondata nel 1835 dal missionario scozzese David Nasmith. Nasmith chiese ai suoi missionari di portare "una conoscenza della salvezza, attraverso il nostro Signore Gesù Cristo" fornendo istruzione gratuita e "facendo del bene con ogni mezzo in vostro potere" alla crescente popolazione londinese di "poveri indigenti". [nota 4] L'opera della LCM ricevette un significativo sostegno finanziario e politico dal conservatore riformatore Lord Ashley, settimo conte di Shaftsbury, che nel 1844 contribuì a fondare e presiedere la Ragged School Union. L'Unione fu fondata con l'obiettivo di trasformare un movimento di scuole individuali, come Field Lane della LCM, in un sistema di istruzione gratuita per i bambini poveri che potesse essere sostenuto dalla carità o addirittura da sovvenzioni governative.
Dickens visitò Field Lane poco prima della costituzione della Ragged School Union e subito dopo la pubblicazione dei rapporti della Commissione per l'occupazione dei bambini, promossa anche dal conte di Shaftsbury nel 1840. Questi rapporti parlamentari descrivevano in dettaglio l'orrore del lavoro minorile in Gran Bretagna. Il primo fu pubblicato nel 1842 e descriveva le basse retribuzioni, i lunghi orari e le pericolose condizioni di lavoro dei bambini che lavoravano nelle miniere e nelle colonie. Il secondo rapporto fu pubblicato l'anno successivo e riportava le interviste a centinaia di bambini che lavoravano in vari mestieri e manifatture. I rapporti catturarono l'immaginazione di Dickens, dando urgenza al suo interesse per la povertà infantile, e questa urgenza fu accresciuta dai bambini che incontrò a Field Lane. Gli studenti della Ragged school, che andavano "da semplici neonati a giovani uomini; venditori di frutta, erbe, fiammiferi, pietre focaie; dormienti sotto le arcate secche dei ponti; giovani ladri e mendicanti", diedero un volto alle interviste che riempirono i rapporti della Commissione [nota 5]. Le difficoltà affrontate da questi bambini e l'analfabetismo religioso ed economico che le Ragged School cercavano di arginare, avrebbero a loro volta ispirato le figure infantili della miseria e dell'ignoranza che si aggrappavano al fantasma del Natale futuro nella novella di Dickens del 1843, Un canto di Natale [nota 6].
Bambini straccioni e lavori straccioni
Le Ragged School non ricevettero affatto un sostegno pubblico incondizionato. Lo stesso Dickens non aveva "alcun desiderio di lodare il sistema", ritenendo che non fosse "sufficientemente laico, presentando troppi misteri e difficoltà religiose a menti non sufficientemente preparate a riceverli". Nel 1850, il giornalista Henry Mayhew evidenziò l'inefficacia delle scuole sostenendo che i tassi di delinquenza giovanile stavano aumentando. [nota 7] Nella sua opera investigativa del 1851, London Labour and the London Poor, Mayhew descrisse la vita di un gruppo di Mudlark che andavano su e giù per le rive del Tamigi in cerca di carbone, rame, corda e qualsiasi altro rottame che potessero vendere. Erano i bambini per i quali erano state istituite le Ragged School, ma invece,
"Queste povere creature si possono vedere di tutte le età, dalla mera infanzia alla decrepitezza, strisciare tra le chiatte ai vari moli... con poche eccezioni, queste persone sono ottuse e apparentemente stupide; ciò è osservabile in particolare tra i ragazzi e le ragazze, che, quando sono impegnati a frugare nel fango, conversano poco tra loro" [nota 8].
Pochi di questi bambini avevano frequentato la chiesa o la scuola, e per quelli che l'avevano fatto era più "perché ci vanno gli altri ragazzi che per il desiderio di imparare". [nota 9] Come commentò un ragazzo, non pensava di poter imparare anche se si fosse sforzato di farlo. [nota 10] In effetti, a causa dei loro atti di "piccoli furti" causati dalla fame, l'istituzione più comune che questi bambini avevano incontrato era la Casa di correzione. [nota 11] Per Mayhew, i Mudlark erano sia giovani sia vecchi, non solo per età ma anche per esperienza. La povertà aveva bloccato il loro sviluppo, mentre le istituzioni, come le scuole e le prigioni, li avevano resi stanchi dei loro stessi risultati.
Lo scrittore Charles Dickens.
Preoccupata dal fatto che le loro scuole non inducessero il "desiderio di imparare" e che le famiglie vedessero le lezioni offerte come irrilevanti, nel 1857 la Ragged School Union iniziò a creare delle "brigate" per i propri alunni maschi. Questi gruppi extra-curricolari offrivano lavori certificati come venditori ambulanti o lustrascarpe, e una parte dei guadagni dei ragazzi veniva versata su un conto bancario personale. [nota 12] Tuttavia, come ha dimostrato lo storico Lionel Rose, molti bambini lavoravano già in queste industrie al di fuori delle Ragged School. Di conseguenza, i ragazzi delle brigate erano condannati al ridicolo fuori dalle classi da parte dei bambini che sceglievano di non farne parte. [nota 13] Nonostante l'ostilità della strada, tuttavia, le brigate erano approvate dal Ministero degli Interni e dalla Polizia Metropolitana che le vedevano come un incoraggiamento alla disciplina e alle abilità lavorative tra i bambini che altrimenti avrebbero potuto intraprendere una vita criminale. [nota 14]
Successo limitato
Fino alla fine del XIX secolo, la scolarizzazione rimase un affare prevalentemente volontario, ma in base all'Industrial Schools Act del 1857 ogni Ragged School disposta a essere ispezionata dal Ministero degli Interni e a fornire un alloggio ai bambini in cambio di sussidi governativi, aveva il potere di obbligare i bambini a frequentare le lezioni. [nota 15] L'atto, e il suo successivo emendamento del 1860, permise ai magistrati di mandare a scuola residenziale per un massimo di due anni bambini di sette anni o di quattordici anni che erano stati trovati in compagnia di criminali o che erano vagabondi e mendicanti. Mentre ci si aspettava che i genitori o i tutori pagassero il conto di questa pensione, le Ragged Industrial School continuarono a fare affidamento quasi esclusivamente sulla carità e sulle elargizioni del governo, perché molti genitori erano incarcerati o semplicemente troppo poveri per pagare. [nota 16]
La popolarità delle Ragged School tra i più poveri della società rimase dubbia per tutta la seconda metà del XIX secolo. Nel rapporto annuale della Ragged School Union del 1857, per esempio, su circa mezzo milione di bambini londinesi, poco più di 21.500 avevano frequentato le loro lezioni o usufruito dei loro servizi. In effetti a Field Lane, dei 563 bambini iscritti alla scuola diurna, solo 275 la frequentavano attivamente. La Ragged School Union concluse che erano "ben lontani dal pensare di aver raggiunto gli scopi del loro lavoro o di aver realizzato la metà di ciò che è necessario per la sola metropoli" [nota 17]. La qualità dell'istruzione impartita era altrettanto discutibile. Nel 1861 un investigatore della Commissione reale sull'istruzione dichiarò che,
"Forse ci sono uno o due casi in cui, in circostanze poco promettenti, un ragazzo o una ragazza hanno tratto beneficio da una scuola per straccioni, anche se ammetto di non essere stato in grado di scoprirne alcuno" [nota 18].
Ci sarebbero voluti altri nove anni prima che il Parlamento si rendesse conto che la scuola per straccioni da sola non avrebbe risolto i problemi dell'ignoranza e della povertà. L'introduzione della scuola universale e obbligatoria a Londra, con l'Education Act del 1870, garantì finalmente il diritto di ogni bambino a un posto a scuola laico e con esso, come Dickens aveva auspicato trent'anni prima, a "correggere le miserie e i dolori" della povertà. [nota 19]
Note
[1] Charles Dickens, A letter on ragged schooling, The Daily News, (4 Febbraio 1846).
[3] Ragged School Union, Thirteen Annual Report For The Ragged School Union, Ragged School Union, 1857, p. 26.
[4] Timothy Keller, Our History.
[6] Vedi Claire Tomalin, Charles Dickens: A Life, Londra, Penguin, 2012, p. 149.
[7] Lionel Rose, The Erosion of Childhood - Child Oppression in Britain 1860-1918, Londra, Routledge, 1991, p. 118.
[8] Mayhews London being selections from London Labour and the London Poor, a cura di Henry Mayhew, Londra, Spring Books, 1851, pp. 338-339.
[9] Tutte le citazioni da Ibid., p. 340.
[12] Ibid., p. 340. Per dettagli sulla Boys Shoeblack Brigade, vedi J. S. Hurt, Elementary Schooling and the working classes, 1860-1918, Londra, Routledge e Kegan Paul, 1979), pp. 567.
[15] 1857 A Bill to make better provision for the care and education of vagrant, destitute, and disorderly children, and for the extension of industrial schools. HC, 185758, Londra, Committee of Privy Council on Education, p. 2, cl. 5b
[16] HC Deb 17 June 1857 Vol 145 c. 1954. Vedi Ragged Schools, Industrial Schools and Reformatories, Hidden Lives Revealed: A Virtual Archive "Children in Care 1881-1981".
[17] Ragged School Union, p. 26.
[18] Citato in Rose, pp. 117-118.
Ulteriori letture
Pamela Horn, The Victorian and Edwardian School Child, Gloucester, Allan Sutton, 1989.
J S. Hurt, Elementary Schooling and the Working Classes 1860-1918, Londra, Routledge and Kegan Paul, 1979.
Seth Koven, Slumming Sexual and Social Politics in Victorian London, Oxford, Princeton University Press, 2004.
Ivy Pinchbeck e Margaret Hewitt, Children in English society Volume II, From the Eighteenth Century to the Children Act 1948, Londra, Routledge e Kegan Paul, 1973.
Lionel Rose, The Erosion of Childhood Child Oppression in Britain 1860-1918, Londra, 1991.
Claire Tomalin, Charles Dickens: A Life, Londra, Penguin, 2012.
Autore
Imogen Lee è una storica e scrittrice specializzata nella storia dell'infanzia e della disabilità a Londra. Ha appena completato la sua tesi di dottorato "Creating Childhoods: Ideas of Child and School in London 1870-1914" presso il Goldsmiths College.
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